Google ngừng bán Cardboard, phải chăng giấc mơ VR của họ đã đi đến hồi kết?

Sản phẩm VR cuối cùng của Google nay đã không còn nữa. Tuần qua, công ty đã ngừng bán thiết bị xem VR Google Cardboard trên Google Store – động thái cuối cùng trong chuỗi ngày chán chường của những nỗ lực VR từng rất tham vọng của Google. Cụ thể, trên Google Store, gã khổng lồ tìm kiếm đăng tải một câu ngắn ngủi: “Chúng tôi không còn bán Google Cardboard trên Google Store nữa“

Google Cardboard từng là một cú hit bất ngờ tại Google I/O 2015, và đã góp phần đưa trải nghiệm VR đến với nhóm người dùng với tài chính không thể hạn hẹp hơn. Thiết bị này, đúng như tên gọi, là một mẩu bìa các-tông được tạo hình như một headset VR, bên trong là các thấu kính nhựa đặc biệt. Google đã phát triển một ứng dụng đi kèm tên Cardboard cho Android và iOS, cho phép bất kỳ chiếc điện thoại cao cấp nào tận dụng mẫu headset giá rẻ này. Màn hình ngang của Cardboard chia thành hai nửa trái – phải tương ứng với mắt bạn, phần cứng điện thoại sẽ dựng hình game VR, và các gia tốc kế đảm đương nhiệm vụ theo dõi chuyển động đầu 3-DoF. Trong ứng dụng Cardboard thậm chí còn có một nút hành động nhằm biến màn hình cảm ứng thành một bàn rê điện dung, cho phép bạn ngắm mục tiêu bằng đầu mình và chọn các tuỳ chọn trong một môi trường VR. Bởi sản phẩm này chỉ là một miếng bìa các-tông cùng các thấu kính nhựa, không hề có linh kiện điện tử nào, nên Google bán nó với giá chỉ 20 USD mà thôi.

Bên trong Google Cardboard

Sau Cardboard, Google bắt đầu đẩy mạnh thực hiện tham vọng trên lĩnh vực VR của mình. Năm 2016, Google đã tung ra một phiên bản nâng cấp của Cardboard – một headset VR tên Google Daydream. Headset mới làm từ nhựa và vải, với nhiều cải tiến quan trọng ở phần đeo đầu và hệ thống điều khiển nhỏ hơn, giá 80 USD.

Google Daydream

Tiếp đó, Google bắt đầu tập trung vào hỗ trợ phần mềm. Android 7 Nougat năm 2016 đã chính thức hỗ trợ VR trong hệ thống, cho phép Google thực hiện những cải tiến nhằm giảm độ trễ đồ hoạ trong core OS. Google cũng bắt đầu cấp chứng nhận cho các thiết bị hỗ trợ “Daydream”, qua đó xây dựng nên một danh sách những phần cứng và phần mềm tốt nhất dành cho VR. Android thậm chí có một màn hình chính VR và một kiểu thông báo đặc biệt để các ứng dụng có thể tiếp tục báo động cho bạn trong giao diện VR 3D. Một phiên bản VR của Play Store thì cho phép người dùng tải về những trải nghiệm VR mới nhất trong môi trường 3D. YouTube và Google Street View cũng hỗ trợ VR, và cùng với Mozilla, nhóm Chrome đã tung ra WebVR. Ứng dụng tốt nhất lúc đó của Google, Tilt Brush, là một phần mềm vẽ VR tuyệt phẩm.

Màn hình chính VR của Android

Google Play VR

Tilt Brush

Năm 2018, Google thậm chí còn thuyết phục các OEM tham gia sản xuất phần cứng Daydream VR độc lập, để thay vì cần điện thoại mới hoạt động được, Android và mọi tính năng của điện thoại thông thường đều được tích hợp vào một headset VR độc lập. Thiết bị đầu tiên như vậy được công bố là Lenovo Mirage Solo.

Lenovo Mirage Solo

Di sản VR của Google

Giống như nhiều lĩnh vực khác, Google từng rất nhiệt huyết với VR trong vài năm, rồi sau đó nhanh chóng tụt hứng khi không đạt được thành công ban đầu. Sự sụp đổ của nỗ lực VR tại Google bắt đầu vào năm 2019, khi Google loại bỏ khả năng hỗ trợ Daydream từ Pixel 4 và ngừng dòng headset Daydream VR. Google đưa ra lý do là nhiều người dùng phản đối việc sử dụng điện thoại cho VR, khiến họ không thể tiếp cận các ứng dụng cài đặt trong máy, và công ty cũng không thấy được “lượng người dùng hay sự đón nhận của các nhà phát triển” mà họ hi vọng. Đây cũng là thời điểm Google mở mã nguồn dự án Cardboard. Khả năng hỗ trợ VR trên Android đã bị loại bỏ khỏi các điện thoại trên thị trường thông qua bản cập nhật Android 11 ra mắt vào năm ngoái, và Google đã ngừng phát triển Tilt Brush vào tháng 1/2021, mở mã nguồn ứng dụng này theo giấy phép Apache 2.0.

Google có thể đã “thả tay” với VR, nhưng Cardboard và di sản VR của Android vẫn còn đó. Android sẽ tiếp tục “bắt tay” với VR, kể cả khi điều đó không được Google chính thức phê chuẩn. Oculus và Samsung trước đây từng hợp tác để sản xuất Gear VR, một thiết bị xem VR bằng nhựa khá thú vị đi kèm với dòng điện thoại Android của Samsung. Dù Samsung cũng đã ngừng tham vọng VR trên điện thoại, tất cả các headset độc lập Quest VR của Oculus vẫn chạy Android. Các headset VR độc lập luôn sử dụng chip ARM và các linh kiện smartphone có sẵn trên thị trường, do đó Android – dù được tách nhánh hay giản lược đến thế nào đi chăng nữa – sẽ luôn là lựa chọn hàng đầu để làm “bộ não” cho loại phần cứng cận smartphone này. Nó đã có đầy đủ khả năng hỗ trợ phần cứng lẫn các API mà bạn có thể cần đến, vậy tại sao phải tìm cách làm khác đi?

Ba năm sau Cardboard, Nintendo đã lấy ý tưởng “phụ kiện các-tông giá rẻ” của Google và biến nó thành dòng sản phẩm Nintendo Labo. Labo kết hợp phần mềm Nintendo Switch với hàng loạt những mảnh bìa các-tông được in và cắt sẵn, có thể lắp ráp thành đủ loại thiết bị giá rẻ như một chiếc đàn piano bìa các-tông, hay một bộ giáp robot. Bộ kit Labo VR là bản sao hoàn hảo của Google Cardboard: một headset VR bằng bìa các-tông sử dụng Nintendo Switch làm màn hình, cho phép bạn chìm đắm trong thế giới 3D của Nintendo.

Nintendo Labo VR

Bộ phận VR của Google nay đã chuyển hướng sang AR thay vì VR. Framework ARCore của Google cho phép các nhà phát triển tạo ra các ứng dụng thực tại tăng cường cho Android và iOS, và công ty đang định kỳ cập nhật các tính năng AR mới cho điện thoại Android. Dẫu vậy, với việc Apple được cho là đang phát triển một headset VR, bạn hẳn tự hỏi liệu Google sẽ tránh xa VR được bao lâu đây!

Tham khảo: ArsTechnica